Jusqu’il y a quelques années, la conservation au froid (soit à 2 – 3°C) constituait le seul moyen de maîtriser la germination des plants de pommes de terre. Le stockage en frigo est une technique coûteuse et énergivore. Par ailleurs, les gaz de refroidissement présentent des risques environnementaux (gaz à effet de serre, détérioration de la couche d’ozone). Aujourd’hui les techniques alternatives se développent telles que le traitement à l’huile de menthe, ou encore l’usage d’éthylène.
L’éthylène est utilisé notamment pour le mûrissage des fruits (bananes). C’est gaz naturel, neutre, inodore et incolore, ces caractéristiques lui permettent d’être agréé en agriculture biologique. Appliqué au plant de pommes de terre, il empêche temporairement la germination.
L’éthylène est produit par un générateur à partir d’éthanol, un alcool très courant et très bon marché. L’éthylène se répand rapidement et uniformément dans toute la cellule de conservation. Le stockage des plants en caisses-palettes facilite encore plus l’application uniforme. Grâce à l’éthylène, le stockage du plant peut avoir lieu à 7°C, ce qui est nettement moins énergivore.
Figure 1 : Générateur d’éthylène Restrain (Crédit photo : Inno Potato Award 2012).
Une fois retiré de l’ambiance traitée, le plant reprend sa germination normale. Selon les variétés, le nombre de tiges (et donc de tubercules fils) peut être plus élevé, ce qui est particulièrement intéressant en production de plants et de grenailles.
La technique du traitement du plant de pommes de terre à l’éthylène a été primée au concours Inno Potato Award 2012.
